Анатолий Иванович родился 29 декабря 1967 г. в небольшом поселке Пашино, расположенном тогда в Заельцовском, сегодня – Калининском, районе г. Новосибирска. Это была обычная семья работников Новосибирского механического завода «Искра», ведущего свою историю военных лет.

После окончания новосибирской школы № 34 в 1985 г. он стал студентом исторического факультета Томского государственного университета.

Учиться в первом российском Университете за Уралом, заниматься в аудиториях его главного корпуса, построенного в XIX в. на пожертвования сибиряков, – уже само по себе прикосновение к истории.

После окончания университета в 1990 г. А.И. Широков по распределению был оставлен работать здесь, и прошел хорошую школу в Подготовительном отделении университета.

В 1992 г. судьба Анатолий Ивановича делает серьезный поворот. Один из его однокашников приглашает его в Магадан, где на базе педагогического института начал формироваться Международный педагогический университет. И, хотя А.И. Широков был рекомендован на выпуске для поступления в аспирантуру Томского университета, эта перспектива оказалась весьма отдаленной: существовала очередь примерно на 5 лет вперед. Поэтому и было принято решение о переезде.

1 сентября 1992 г. Анатолий Иванович впервые прилетел в Магадан. В это непростое время А.И. Широков начал свою работу на кафедре всеобщей истории и истории России Международного педагогического университета.

Ассистент, старший преподаватель, доцент…. Обычные вехи обычного пути университетского преподавателя в непростые для российского Севера 1990-е гг. Поэтому, помимо основной работы А.И. Широкову приходилось много работать в других местах, а летом для дополнительного заработка использовать навыки, полученные в студенческие годы в строительных отрядах.

Особой страницей в биографии Анатолия Ивановича стала многолетняя работа в Северном гуманитарном лицее. Много лет А.И. Широков преподавал там курс отечественной истории ХХ века, ставшего самым драматичным для нашей страны. Как было заведено в СГЛ, он предлагал лицеистам думать, сопоставлять, делать собственные выводы, а не «проходить» очередные параграфы учебника. С увлечением участвовал в лицейских капустниках, театральных постановках, концертах.

Активно включился А.И. Широков и в научную работу. В 1992 г. в Международном педагогическом университете (г. Магадан) впервые открылась аспирантура, и Анатолий Иванович, сдав вступительные экзамены, получил аспирантское удостоверение № 2.
Главная тема исследований определилась еще до переезда в Магадан – история Дальстроя, история штрафной колонизации Северо-Востока СССР.

В 1997 г. Анатолий Иванович в Томском государственном университете защитил диссертацию «История формирования и деятельности Дальстроя в 1931–1941 гг.» на соискание ученой степени кандидата исторических наук. В 2000-м г. вышла в свет его монография «Дальстрой: предыстория и первое десятилетие». Это были соответственно первая диссертация и первая монография в исторической науке, посвященные комплексному исследованию «империи» Дальстроя.

В это же время А.И. Широков много внимания и сил стал отдавать научной работе с молодыми историками – студентами. При кафедре всеобщей истории и истории России появилась студенческая научно-исследовательская группа «Новейшая история Северо-Востока России». Это стало началом формирования научной школы А.И. Широкова.

Не оставляя постоянной работы со своими учениками, А.И. Широков продолжал самостоятельные научные исследования и в 2009 г. защитил докторскую диссертацию «Социально-экономическое развитие северо-востока России в 1930-1950-х гг.: формы, методы, результаты». В это же время увидела свет его фундаментальная монография по истории региона: «Государственная политика на Северо-Востоке России в 1920-1950-х гг.: Опыт и уроки истории». В 2011 г. ему было присвоено ученое звание профессора.

А.И. Широковым опубликовано около 80 научных и учебно-методических работ. В течение целого ряда лет со своими коллегами и учениками он осуществлял издание «Колымского гуманитарного альманаха» (вышло 10 выпусков), объединявшего не только исследователей истории, археологии и культуры Колымы из России, но и специалистов и из-за рубежа.

В конце 1990-гг. было принято решение об организации юридической подготовки в Северном международном университете (так с 1998 г. стал называться МПУ в г. Магадане). Эта работа была поручена А.И. Широкову, которому вместе с коллегами удалось создать кафедру правоведения. Сформировался сплоченный преподавательский коллектив, а организации г. Магадана пополнились квалифицированными выпускниками-юристами.

В течение 2004–2006 гг. А.И. Широков являлся заместителем директора Магаданского филиала Ленинградского государственного областного университета им. А.С. Пушкина по учебной работе, где получил большой опыт организации масштабного учебного процесса.
В декабре 2006 г. коллектив Северного международного университета избрал Анатолия Ивановича своим ректором. Изменения российского законодательства предопределили реорганизацию вуза в Северо-Восточный государственный университет. Стали постоянными выезды руководства университета в районы Магаданской области для встреч с будущими абитуриентами и их родителями. Как результат таких встреч в пос. Ягодное появилось представительство СВГУ, каждое лето стала работать школа одаренных детей «Созвездие».

Уже с 2007 г. стала осуществляться широкомасштабная программа по ремонту и реконструкции комплекса зданий СВГУ. По новому стали выглядеть университетские аудитории, изменился внешний вид учебных корпусов, заметно увеличилась их энергоэффективность и теплозащищенность.

Внедрение новой системы оплаты труда позволило увеличивать заработную плату профессорско-преподавательского состава – основной группы сотрудников университета. Увеличилась социальная защищенность коллектива. В это же время руководством университета были предложены способы увеличения студенческих стипендий, размеры которых стали носить стимулирующий характер, заметно увеличиваясь для тех, кто учился на «отлично».

Иными красками заиграла внеучебная студенческая жизнь, возросла роль студенческого самоуправления. Ежегодными стали ректорские встречи с первокурсниками, ректорские приёмы лучших студентов СВГУ в День Святой Великомученицы Татианы – День российского студенчества. Получил активное развитие университетский КВН.

Пристальное внимание стало уделяться студенческому спорту. Самым заметным явлением того времени стало участие в течение целого ряда студенческих сборных по футболу, баскетболу, волейболу лет в международных университетских играх в Амстердаме, Милане, Вене, Брюсселе.

В декабре 2011 г. А.И. Широков вновь одержал убедительную победу на очередных выборах ректора Северо-Восточного государственного университета, что стало признанием коллективом правильности курса руководства вуза.

На рубеже нового века, наряду с работой в высшем образовании Колымы, А.И. Широков включился в общественно-политическую жизнь города и области. Курс на возрождение страны после либерального эксперимента 1990-х гг., на защиту своего суверенитета в новых исторических условиях, который был взят движением «Единство», а затем и партией «Единая Россия», созданной В.В. Путиным, Анатолий Иванович активно поддерживает до сих пор. С 2003 г. он в «Единой России»: в магаданском региональном политическом совете, в президиуме магаданского РПС; в 2010-2012 гг. работал его секретарем.

В течение многих лет Анатолий Иванович входил в консультативный совет по содействию развитию гражданского общества и правам человека при губернаторе Магаданской области.

Дважды жители Магадана доверяли А.И. Широкову представлять свои интересы в Магаданской областной Думе IV (2009 г.) и V (2010 г.) созывов. Депутат, председатель постоянной депутатской комиссии по региональным вопросам и местному самоуправлению, первый заместитель председателя областной Думы, руководитель фракции «Единой России» в законодательном собрании территории.
С октября 2014 г. Анатолий Иванович является членом Совета Федерации Федерального Собрания РФ – представителем от исполнительного органа власти Магаданской области.

Сегодня Анатолия Ивановича Широкова окружает большая и дружная семья. Старшая дочь, Мария живет и работает в Томске. Средняя дочь, Елена, студентка университета. Младший сын, Георгий, учится в лицее.